Er zijn talloze verhalen geschreven over helden uit de Tweede Wereldoorlog: soldaten aan het front, mannen in het verzet, Joden die gedeporteerd worden. We kennen de verhalen over wanhoop en angst. We kennen de verhalen over liefde. Maar een minder gerepresenteerde groep in de literatuur wordt gevormd door de mensen die achterbleven: de vrouwen, de moeders, de kinderen en de zussen. Het doorzettingsvermogen, de dapperheid en de opofferingen die zij moesten maken, staan in dit boek centraal.

Kristen Hannah vertelt een verhaal over twee zussen. Vroeger vormden ze samen met hun ouders een gelukkig gezin in Parijs. Maar sinds de Eerste Wereldoorlog is daar weinig van over. De oorlog eiste zijn tol. Hun vader is niet meer dezelfde man na zijn dienstjaren. En na het overlijden van hun moeder blijft er weinig over van hun gelukkige thuis. De oudste zus, Vianne, vlucht in de armen van haar tienerliefde en trouwt met hem om haar situatie te ontvluchten. Daarentegen wordt de jongste, Isabelle, van vele kostscholen afgetrapt vanwege haar koppige, zelfstandige en avontuurlijke aard. Ze hebben één ding gemeen: beiden hebben geen liefdevolle band met elkaar of hun vader.

Dan breekt de Tweede Wereldoorlog uit en is Isabelle genoodzaakt om bij haar zus buiten Parijs te wonen. Het platteland en de afstand tot de oorlog maken haar rusteloos. Net zoals de nazi-officier die verplicht bij Vianne intrekt. Vianne probeert haar hoofd gebogen te houden en niet op te vallen. Maar als de onrechtvaardigheid van de bezetting groeit en de worsteling van het dagelijks leven steeds zwaarder wordt, zal ook zij zich moeten aanpassen om te overleven.

Het mooiste aan dit boek vind ik de ontwikkeling van de personages. Isabelle heeft een vurig en impulsief karakter wat voor haar altijd veel problemen veroorzaakt. Daarnaast is ze ontzettend koppig en zelfstandig, maar verlangt ze ontzettend veel naar liefde en affectie. Gedurende het verhaal zie je haar opgroeien tot een verstandige en dappere jonge vrouw, die problemen kan oplossen in plaats van veroorzaken. Haar oudere zus Vianne maakt een veel subtielere ontwikkeling door: zij leert juist dat het nemen van risico’s soms noodzakelijk is.

“If I have learned anything in this long life of mine, it is this: in love we find out who we want to be; in war we find out who we are.”

De liefde en relaties zijn belangrijke thema’s die in dit boek voorkomen, maar niet alleen in de traditionele zin van het woord. Er zijn uiteraard harten die gestolen en gebroken worden. Maar de liefde waar dit boek vooral om draait is de onvoorwaardelijke liefde van een familiebond en waar deze toe in staat is.

Anouk leid het drukke leven van een werkende geneeskunde student. Haar passie is lezen en als er ook maar een beetje tijd vrij is, pakt ze er een boek bij. Alles met letters wordt geaccepteerd , maar historische fictie en boeken over ziekte hebben toch wel de voorkeur. Het schrijven van recensies geeft het lezen van boeken een andere betekenis die ze erg leuk vindt.

De Nachtegaal / Kristin Hannah / Vertaling: Corrie van den Berg en Daniëlle Stensen / Meulenhoff Boekerij / 2015 / 526 pag./ ISBN 9789022573808