Het verhaal volgt de vijftienjarige Charley Thompson, die samen met zijn vader vertrokken is naar de stad Portland in Oregon. Zijn vader is altijd weg, waardoor Charley alleen thuis achterblijft zonder eten en zonder geld. Charley begint zijn toevlucht te zoeken in het hardlopen. Urenlang rent hij door de stad, waarna hij uiteindelijk terechtkomt bij de renbaan. Hier ontmoet Charley het renpaard Lean on Pete, die door zijn eigenaar niet goed behandeld wordt. Na een reeks gebeurtenissen die ervoor zorgen...